中國(guó)古代用于閱讀的，主要是竹書(shū)。在東漢發(fā)明紙張之前世界上沒(méi)有紙書(shū)。竹書(shū)和紙書(shū)的裝訂方法完全不同，幾根長(zhǎng)短不一多少不等的竹片，用繩子或皮條串在一起，就是被稱(chēng)為“冊(cè)”的竹書(shū)了。

　　《說(shuō)文·冊(cè)部》：“冊(cè)，符命也。諸侯進(jìn)受于王也。象其札一長(zhǎng)一短，中有二編之形�！币馑际钦f(shuō)，長(zhǎng)短不一的竹簡(jiǎn)用兩根繩子編串在一起就是象形的“冊(cè)”了，而“冊(cè)”的作用是書(shū)寫(xiě)天子的符命，即諸侯晉見(jiàn)天子時(shí)接受冊(cè)封的命令。但實(shí)際上“冊(cè)”的書(shū)寫(xiě)內(nèi)容要廣得多，并不局限于天子的符命，如《戰(zhàn)國(guó)策》就是當(dāng)時(shí)用“冊(cè)”編串而成的一部史書(shū)。

　　“典”字從甲骨文看，是在“冊(cè)”下面加一橫兩點(diǎn)，即多了一雙手。意為用雙手把“冊(cè)”供奉在上。俞正燮《癸巳存稿》說(shuō)：“典者，尊藏之冊(cè)。”這就是我們現(xiàn)在所說(shuō)的經(jīng)典了。“典”也是“冊(cè)”，但不是一般的“冊(cè)”。到了金文和篆文時(shí)，雙手已被省去，逐漸演化成了現(xiàn)在的“典”字。