十年動亂時期，“牛鬼蛇神”是一個使用率特別高的詞語，泛指各種各樣和妖魔鬼怪，比喻形形色色的壞人。但溯其本源，它的原義并非如此。

　　“牛鬼蛇神”一詞，最早見于唐代詩人杜牧的《李賀詩序》：“牛鬼蛇神，不足為其虛幻荒誕也�！崩钯R也是唐代著名詩人，才華橫溢，他的詩別具一格，常寫神仙鬼怪，號稱鬼才。杜牧給李賀的詩集作序，為了形象地說明李賀詩的這一特色，便用“牛鬼蛇神”作比較，指出即使是長著牛頭的鬼和有著蛇身的神，也比不上李賀描繪的虛幻荒誕境界。

　　在中國古代，牛和蛇在人們心中一向地位是很高的。牛象征著勤勞堅韌的精神，蛇則是華夏民族早期崇拜的圖騰標志，后來則號之為“小龍”或“地龍”。牛頭之鬼和蛇身之神，都是正面形象，人們是把它們當作偶像加以頂禮膜拜的。正因為如此，中國古代傳說中的不少部族領(lǐng)袖和英雄人物，如伏羲、女媧、大禹等，都被人們描述成牛首人身或人首蛇身的形象加以頌揚。唐代大文學(xué)家韓愈說：“昔之圣者，其首有若牛者，其形有若蛇者�！敝傅木褪沁@種情形。由此看來，在中國古代，壞人還沒有資格被稱作“牛鬼蛇神”。(陳慰)