陳寅恪的論述強調(diào)了兩個方面：一是在唐代中后期東南經(jīng)濟發(fā)展迅速，已成為支持唐中央政權存亡的重要力量；二是運河作為從東南向長安運輸物資的主要途徑起著重要作用，它的暢通和斷絕亦關系唐政權的存亡。陳寅恪論述的主要是唐王朝中后期，實質(zhì)上唐的滅亡及五代諸政權的繼替也是如此。正如有的研究者所說：“運河自唐末潰決為淤澤后，便淤塞而不宜于航運。一向靠運河把軍事政治中心的北方和經(jīng)濟重心的南方聯(lián)系起來而發(fā)榮滋長的大唐帝國，就是在這種情形下崩潰的�！�(全漢升《唐宋帝國與運河》，第92頁)宋王朝在建立過程中，就決定以汴州為都城，其中一個重要原因就是因為汴州(今開封)在運河旁邊。整個北宋，甚至上溯至隋唐兩代，都是依靠運河為鏈條，將西北地區(qū)的政治、軍事中心與東南地區(qū)的經(jīng)濟中心聯(lián)系在一起的。江淮地區(qū)以糧食為主的物資、賦稅通過運河源源不斷地運往西北地區(qū)，保證了西北地區(qū)政治中心對于財富的需要，因而也就保持了國家的統(tǒng)一和強盛。唐宋政權與大運河暢通與否的關系如此，其后，元明清大一統(tǒng)政權的興替與大運河暢通與否的關系也復如此。
元朝定都北京，政治中心仍在北方，但“百司庶府之繁，衛(wèi)士編民之眾，無不仰給于江南”(《元史》卷九十三)，因而對大運河的依賴就更為關鍵。元初，運河因年久失修，全線無法貫通，元政府起初想通過海上運輸解決問題，但實踐證明，海運風險很大，因而，元政府決心疏通運河，并且廢棄原來的運河，開修會通河，會通河開通后基本取直了原來自洛陽南到杭州、北到涿州的大運河，航程縮短上千里。正是大運河的修通，保證了元朝統(tǒng)治集團所仰賴于江南的物資糧食的供應。元代末年，南方群雄并起，截斷了運河經(jīng)濟對元政權的支持，迫使蒙古族統(tǒng)治集團放棄對中原的統(tǒng)治，退守漠北。明清王朝的統(tǒng)治中心也一直在北方，但統(tǒng)治者無不重視運河的作用，并且采取許多措施，加強對運河流域的政治、經(jīng)濟的控制，保證這個經(jīng)濟、政治、文化的大通道的暢通。正如有的研究者所說：從歷史上看，運河的開鑿與開發(fā)，無不是圍繞著鞏固和強化王朝的政治統(tǒng)治而展開的，其最直接的目的即是出于軍事需要和經(jīng)濟開拓的需求。由于運河區(qū)域在全國范圍內(nèi)始終處于政治、軍事、經(jīng)濟、文化諸方面的重心位置，因而成為歷代封建王朝著力控制的最重要的政治區(qū)域。每一代王朝統(tǒng)治者都要憑借運河區(qū)域理想的地理位置、優(yōu)越的經(jīng)濟條件和卓越的人文環(huán)境，來駕馭全國。同樣，王朝的嬗變與鼎革，也總使運河區(qū)域的武力爭奪和戰(zhàn)爭角逐最為激烈。在某種意義上說，誰擁有了運河地區(qū)，誰就能建立起穩(wěn)固的政治統(tǒng)治，從而控馭全國。總之，運河自開通以后，其主要功能與政治統(tǒng)治就發(fā)生了密切關系，許多情況下直接影響著封建王朝的興衰甚至更替。
運河促進了社會變遷和文化發(fā)展
京杭大運河的開通，便利了內(nèi)陸交通，加速了社會流動，使各種社會思潮的傳播也變得快捷，因而大大促進了中國古代社會特別是大運河流域的社會變遷和文化發(fā)展。這主要表現(xiàn)在以下幾個方面：其一，運河開通后，全國各地、各個時期都有大量文人騷客與運河結緣，留下了豐富的文化遺產(chǎn)。因為大運河連通了幾個主要的經(jīng)濟、政治、文化中心，所以不同時代的文人學士都與大運河結下了不同程度的情緣，寫下了大量與運河有關的文字，同時，各個朝代也都有人為發(fā)揮運河的功能而對其進行深入研究，他們的思想和實踐也多數(shù)形諸文字。這些與運河具有密切關系的文字本身即成為運河文化的重要部分，同時也是我們研究運河文化最直接最基本的史料，又是我們探索運河文化對中國歷史產(chǎn)生影響的最主要的內(nèi)容。其二，運河流域的文化教育因運河的開通而昌盛發(fā)達。無數(shù)歷史事實證明，交通的便利是經(jīng)濟發(fā)達、文化昌盛的重要條件。大運河的開通對運河流域也發(fā)揮了這方面的影響。例如自元代會通河開通，山東聊城便成為運河流域的北方重鎮(zhèn)，聊城及其周圍各州縣私塾遍布，書院林立，文人騷客、儒士縉紳來此會客訪友，傳播學術，交流信息，促進了聊城地區(qū)文化教育的普及和發(fā)達，陶冶了無數(shù)才華卓越之士，成就了眾多官宦書香世家。據(jù)記載，明清兩代錄取的山東籍進士共4047人、狀元17人，其中隸屬東昌府州縣籍者有進士290人、狀元3人。其三，各種民間信仰、秘密社會、會黨、傳教士也利用運河交通之便，沿途傳播。僅以明清冀魯豫邊區(qū)為例，由于各種會黨、傳教士、秘密社會薈聚，形成社會信仰和習俗變化，致使民變迭起，教案叢生。
綜上所述，中國大運河的開鑿與貫通，為中國社會的發(fā)展與進步營造了新的環(huán)境與條件，加強了國家的政治統(tǒng)一和民族團結，促進了全國各地經(jīng)濟文化的交流，助推了中國多元一體文化的形成和發(fā)展。(馬亮寬)
