華人較早就到過東帝汶并在當(dāng)?shù)刂\生。據(jù)載，1511年，三個廣東人來到東帝汶歐庫西砍伐檀香木，成為東帝汶最早的華人。此后，大批廣東客家人登上帝汶島經(jīng)商，很多人便定居下來，形成東帝汶最初的華人群體。葡萄牙殖民統(tǒng)治時期，把澳門犯人關(guān)押在東帝汶，他們刑滿釋放后也不能返回澳門，便在東帝汶定居，成為華人的又一群體。他們政治地位低下，經(jīng)濟(jì)狀況不佳，當(dāng)?shù)厝A人不愿與他們成婚。所以，他們大多數(shù)與東帝汶人通婚，形成一批土著化華人后代。鼎盛時期，東帝汶的華人華僑人數(shù)達(dá)到約3萬左右，超過葡萄牙人。歷經(jīng)幾百年葡萄牙殖民統(tǒng)治的滄桑，特別是印尼占領(lǐng)時期20多年的迫害，大多數(shù)人為求生計(jì)，又陸續(xù)遷居海外。2002年東帝汶獨(dú)立建國后，一些華人開始返回東帝汶重建家園。目前，東帝汶有華人華僑1500人左右，大多數(shù)生活在首府帝力市。
1975年印尼占領(lǐng)前，華人掌握著東帝汶的經(jīng)濟(jì)命脈，連農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也由華人支配。1975年印尼占領(lǐng)東帝汶后，很多華人的財(cái)產(chǎn)或被沒收，或被毀壞，世世代代積累起來的財(cái)產(chǎn)毀于一旦。大多數(shù)有錢的華人移居國外，留下的大部分經(jīng)濟(jì)狀況較差，在帝力和一些縣城做點(diǎn)小生意。2002年5月東帝汶獨(dú)立后，中國人不斷從新加坡、印度尼西亞、澳大利亞、文菜、中國大陸和香港等地來到東帝汶，他們在這里辦商店、開飯店、搞建筑、開旅館、辦公司，短短的幾年時間里，不僅使東帝汶商業(yè)得到恢復(fù)，而且出現(xiàn)競爭局面。現(xiàn)在，帝力市各行各業(yè)，隨處可見中國人開的商店、辦的企業(yè)。
1975年印尼占領(lǐng)以前，東帝汶華僑華人原先就有商會、宗教和鄉(xiāng)團(tuán)等組織。其中“中華商會”和“帝力中華中小學(xué)董事會”還有自己的會所和物產(chǎn)，并購有華人墳場。印尼占領(lǐng)東帝汶后，華人的社團(tuán)組織被取締，完全停止活動。隨著東帝汶政治形勢逐步穩(wěn)定，一些華人開始著手推動建立華人自己的社團(tuán)組織。2003年3月，當(dāng)?shù)厝A人成立了中華商會。他們舉辦了一些有益的活動，如在東獨(dú)立日、農(nóng)歷春節(jié)舉辦舞獅表演，捐贈救災(zāi)物資等，受到東社會各界的好評。除中華商會外，還有一個佛教協(xié)會，主管一個華人廟宇--關(guān)帝廟，經(jīng)常舉辦一些宗教活動。
東帝汶華人原先有較好的華文教育基礎(chǔ)，華文學(xué)校從幼稚園到中學(xué)都有完整的體系，在帝力和各縣都有華文學(xué)校。其中“帝力中華中小學(xué)”具有相當(dāng)規(guī)模，全盛時有學(xué)生五六百名，學(xué)校還從國內(nèi)聘請教師，采用國內(nèi)的教材，并用普通話教學(xué)。1975年以后，印尼占領(lǐng)當(dāng)局取消了華校和華文教育，強(qiáng)行推行印尼文教學(xué)，華文教育業(yè)不復(fù)存，華文報(bào)刊也被禁止流入東帝汶。東帝汶建國后，稍微穩(wěn)定的華人社會就開始注重下一代的華文教育，開辦華文補(bǔ)習(xí)班，并醞釀恢復(fù)帝力中華學(xué)校董事會，準(zhǔn)備向政府要會原先的學(xué)校校舍和場地。此外，剛剛成立的中華商會也準(zhǔn)備著手創(chuàng)辦會訊，出版中文刊物。
