1937年抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，中國沿海重要港口基本失陷，大批商業(yè)和工廠被迫遷至中國西南，原有的水陸運輸通道均已斷絕。修建滇緬公路即為保證戰(zhàn)略物資供應，然而汽車和司機又嚴重缺乏。危難之際，海外華僑伸出了援手。1939年，愛國華僑陳嘉庚發(fā)出“南僑總會第六號公告”，號召華僑中的年輕司機和技工回國參加抗戰(zhàn)。

公告獲得了南洋華僑熱烈響應，他們有的放棄優(yōu)越的生活、高薪的職業(yè)，告別父母妻兒，甚至有人女扮男裝，義無反顧地回國支援抗戰(zhàn)。1939年起，“南洋華僑機工回國服務團”分9批共3200多人回到中國，幫助搶運軍需物資，并運輸工業(yè)生產(chǎn)原料和大后方人民的生活物品。

滇緬公路有“死亡公路”之稱，南僑機工們需要面對的是崎嶇難行的山路、敵機無休止的轟炸和骯臟艱苦的生活環(huán)境。車禍、炸彈、疾病，奪去了許多南僑機工的生命。據(jù)統(tǒng)計，有1800余名南僑機工犧牲在滇緬公路上。

1985年，云南省政府在昆明西山修建了“南僑機工抗日紀念碑”，2018年，云南省檔案館館藏的“南僑機工檔案”成功入選《世界記憶亞太地區(qū)名錄》。

歲月悠悠，80年過去了，當年風華正茂的華僑子弟已白發(fā)蒼蒼。2018年，居住海外的最后一位南僑機工李亞留離世，享年100歲。目前，國內(nèi)可查的健在南僑機工僅剩三位，均已百歲高齡。民族忠魂，赤子功勛，南僑機工的歷史，應當被后人永遠銘記。